Il existe plus d'un millier de variétés de grenades dans le monde, cultivées tant pour la beauté de leurs fleurs que pour leurs fruits. Arbre emblématique du bassin méditerranéen, sans doute originaire de Perse, le grenadier compte parmi les premiers fruitiers domestiqués il y a plus de 5 000 ans. Dans le sud-est de l'Espagne, à Elche, près d'Alicante, la saison des « pommes d'or ». prend fin en février. Connue pour abriter la plus grande palmeraie d'Europe, cette ancienne ville maure est aussi l'épicentre de la culture des grenades espagnoles : les trois quarts des volumes de la péninsule Ibérique y sont produits. « Cela concerne environ 3 000 ha », détaille Francisco Oliva, président de la DOP Grenades Mollar d'Elche et de la coopérative locale, regroupant près de 600 producteurs. « Chaque année environ 50 000 tonnes de grenades sont récoltées. Parmi celles-ci, les produits de première catégorie et de catégorie supérieure sont commercialisés sous l'étiquette “Denominación de Origen Protegida”. »

Un trésor bien caché 

Obtenu en 2016, ce signe officiel de qualité (appellation d'origine protégée ou AOP en français) vient récompenser les qualités de la grenade Mollar d'Elche et l'engagement des producteurs locaux à conserver cette variété ancienne. Celle-ci se distingue par la couleur de sa peau dorée, sous laquelle ne se cachent pas moins de 400 grains, appelés « arilles ». « Ici, on les surnomme le caviar rouge », s'amuse Francisco Oliva. Un qualificatif trompeur car la pulpe des graines de la grenade Mollar d'Elche est en fait plus claire que la plupart des autres variétés présentes sur le marché, rouge clair avec des nuances de rose. Leur goût naturellement sucré est également peu acidulé. Une douceur en bouche qui pourrait provenir de la salinité des eaux souterraines utilisée pour irriguer les vergers où elle est produite. Brillants, juteux, les arilles sont quasiment dépourvus de pépins. Symbole d'amour, de fécondité et de jeunesse depuis l'Antiquité, la grenade possède de nombreux atouts santé qui sont loin d'être un simple argument marketing. Ses vertus antioxydantes ont été prouvées : à la faculté d'Elche, les scientifiques ont notamment mis en évidence ses propriétés sur la récupération des sportifs. Sources de fibres, riches en vitamine C, peu caloriques, les grains contiennent de nombreux minéraux.

En cuisine, la grenade Mollar d'Elche a été mise à l'honneur par de nombreux étoilés comme Quique Dacosta (Alicante, Madrid), Albert Adria (Barcelone) ou le populaire chef et présentateur de télévision Alberto Chicote. Côté bar, ses qualités gustatives et esthétiques en font un fruit prisé pour l'élaboration des cocktails ou relooker la traditionnelle (et un peu désuète) sangria espagnole.